Michael Kohlhaas, en resande hästhandlare på 1500-talet, måste lämna två av sina finaste och dyraste hästar som pant vid en tull i Sachsen. När han ska hämta tillbaka sin egendom på vägen hem, känner han knappt igen sina slitna djur. När hans dräng berättar att han hindrades från att mata hästarna och till slut misshandlades grovt och jagades bort, vill Michael inget annat än rättvisa. Han kräver skadestånd i domstolen men rättegången saboteras av korrupta adelsmän. Kohlhaas förlorar processen. Hans älskade hustru försöker febrilt att tala för sin man vid hovet men dör av skador hon då åsamkas av några vakter. Så tar Michael Kohlhaas rätten i sina egna händer.
Hans fanatiska raseri ska med tiden göra att han förlorar allt; sin familj och all sin egendom. Han eldar upp hela städer och hänger sig åt ett brutalt barbari: ”Må rättvisa ske, om så världen måste gå under!”. Michael, en i grunden vanlig och fredlig person, säger upp sitt samhällskontrakt.

Heinrich von Kleist (1777 – 1811) är en av Tysklands viktigaste författare från det tidiga 1800-talet, och den mest extrema och galna av alla klassiker.